在自然界中，有一种叫电气石的晶体，它受热后在其两端会产生电荷，一端带正电，一另一端带负电，人们把这种现象叫热释电效应，具有这种特性的材料就叫作热释电材料。
人们还发现某些铁电陶瓷经过极化以后也具有很好的热释电特性，例如钛酸铅陶瓷、锆钛酸铅陶瓷（ＰＺＴ）等。利用这种陶瓷的热释电特性，可以把它们制成一种专门能感受红外线的红外“眼睛”（红外线传感器），当它“看”到红外线时受热产生信号，经仪器放大并接收下来，或在显示屏上显示出来，使人感知到红外线。这种红外眼睛用途很多，现已用于非接触式的远距离温度测量、热电摄像、医用热像仪等方面。
人们利用这种陶瓷能把热转变成电的本领，制成了固态热发电机。把陶瓷薄片的两边涂上金属电极，将它间歇地加热和冷却，它的表面就会随着这间歇性的热冲击，而相应地带有电荷和消失电荷，可产生频率为每秒６０周的电流。这种利用陶瓷进行热发电的优点是，可以利用像太阳能、地热或工厂余热等低温热源发电，发电成本低。
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